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Îles sous le Vent – Polynésie française
Les îles Sous le Vent sont au nombre de neuf. Seules Raiatea, Tahaa, Huahine, Bora Bora et Maupiti sont constamment habitées. Pendant la saison, quelques pêcheurs vivent sur l’atoll de Mopelia. Les trois autres sont Bellingshausen (ou Motu One), Tupai et Scilly (ou Manuae).
Bora Bora est probablement la plus connue, et donc la plus touristique. Cette île volcanique érodée est surtout réputée pour la beauté de son lagon qui, dit-on, décline tous les dégradés du bleu, du turquoise au marine profond. Ce fut aussi une base militaire lors de la Première Guerre mondiale, à plus fort titre que Tahiti.
Raiatea est la plus grande des îles Sous le Vent. De forme ovale, on pourrait la comparer à une ligne de crêtes émergeante, alors que son île-sœur, Tahaa, qui partage son lagon, se rapproche plus d’un cône. Raiatea était le centre religieux de la Polynésie avant l’arrivée des européens, et son roi avait autant de puissance que celui de Tahiti.
Huahine est en fait formé de deux îles séparées par un isthme très étroit enjambé par un pont. Son relief est classique des îles hautes, montagneux et escarpé, mais ici on peut rencontrer de grandes lagunes marécageuses qui se sont formées quand le récif-barrière a rejoint l’île volcanique, formation pour le moins rare.
Maupiti est une petite île très escarpée avec de nombreuses falaises entourée d’un vaste lagon. Sa passe est réputée dangereuse car elle est en permanence soumise à un fort courant orienté contre le vent, ce qui crée un phénomène de vagues hautes et très courtes nommé mascaret.
Les quatre autres îles sont de petits atolls balayés par les vents et quelquefois sans même de passe d’accès.
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